La traducción y la interpretación: profesiones con historia

El mito de la Torre de Babel

«Desde la construcción de Babel, los hombres hablan lenguas distintas, de modo que, entre sí, son extraños y desconocen sus mutuos idiomas y no lo entienden… Este es un gran perjuicio que ahora sufre la humanidad; pero en su graciosa misericordia Dios ha dispuesto… que alguien aprenda y conozca distintos idiomas, con lo que tal persona puede servir de mediador e intermediario entre dos desconocidos que mutuamente ignoran el idioma del otro, comunicando así a cada uno de ellos lo que el otro quiere decir» (John Trevisa, ca. 1385; citado en Brigitte y Melero, 2003, p.1).

Según el mito de la Torre de Babel, desde que los hombres desafiaron a Dios construyendo la Torre de Babel y este los castigase teniendo que hablar distintas lenguas, hemos tenido la necesidad de comunicarnos, ya sea por motivos comerciales, políticos o sociales. Es así pues, que la figura del traductor e intérprete ha estado presente a lo largo de la historia de manera obligada. Acompáñanos a ver los inicios de una gran historia.

La piedra de Rosetta

En julio de 1799 un grupo de soldados napoleónicos descubren la Piedra de Rosetta en Egipto. Este pesado bloque de piedra, cuyas inscripciones están datadas en el año 196 a.C., es considerado la traducción registrada más antigua. La piedra presenta un mismo texto en tres lenguas. La parte superior y la central estaban escritas en egipcio antiguo: la primera de ellas, en jeroglíficos que usaba la casta sacerdotal y la segunda, en demótico, la lengua del pueblo. Asimismo, en la parte inferior se puede observar el texto en griego, lengua estatal de la dinastía ptolemaica. El texto tiene carácter oficial, pues es un decreto en el que los sacerdotes egipcios declaran divino al joven faraón Ptolomeo V y este les concede ciertos privilegios a cambio de su apoyo.

Por otro lado, resulta también un hito de la traducción, ya que años más tarde esta losa permitió descifrar los jeroglíficos que llevaban siglos perdidos tras la desaparición de su uso aproximadamente en el 390 d.C. Se atribuye el descubrimiento principalmente a Jean-François Champollion, que afirmó que los signos no solo eran representaciones gráficas, sino también fonéticas, y así se llegó a la conclusión de que era un mismo texto. Finalmente, gracias al griego los eruditos pudieron traducir el texto y hacer grandes avances para entender los jeroglíficos y su funcionamiento. 

Interpretando la historia

Desde los principios de nuestra historia, ha habido intérpretes, ya sean profesionales u obligados por la circunstancia, de forma institucional o amateur. Sin embargo, las primeras muestras documentadas de la existencia de intérpretes se dan en Egipto. En el oeste del Nilo y cerca de la ciudad de Asuán, se encuentra la necrópolis de Qubbet el-Hawa. En ella, se albergan unas cuarenta tumbas de la VI Dinastía de los Príncipes de Elefantina (2350-2190 a.C). En las inscripciones de la necrópolis, hay pruebas de las relaciones entre estos y las tierras de Baja Nubia y, lo que es más importante, al alto funcionario Harkhuf (súbdito de los faraones Merenra I y Pepi II) y a los príncipes Pepinahkt Heikab y An-Anket se los referencia con el cargo de Jefe de los Intérpretes y Superior de todos los Intérpretes¹. 

Asimismo, diversos historiadores a lo largo de la Antigüedad han atestiguado la existencia de intérpretes. Primeramente, el griego Heródoto deja constancia de esta actividad tanto en Egipto como en las cortes de los reyes persas Ciro (558-528 a.C.), Cambises II (528-522 a.C.) y Darío el Grande (522-486 a.C.). De igual modo, en Escitia (situada en Asia Central) afirma que los comerciantes hacían negocios hasta en siete idiomas mediante intérpretes. 

Jenofonte, en su libro Anábasis («La expedición»), narra su experiencia como mercenario para las tropas de Ciro el Joven. Sin embargo, tras el asesinato de su líder y la traición de los generales persas, los helenos tienen que huir y en su viaje por diversos territorios se registra la existencia de intérpretes, algunos conocidos como Pigres, Pategias y Falino (que trabajaban del griego al persa); Timesóte (del griego al mesineco); Abrozelma (del griego al tracio); o intérpretes anónimos de armenio, carduco o macrón, entre otras lenguas. 

En Cartago, también hubo intérpretes. Asimismo, en el Periplo de Hanónn, como se conoce el relato que el cartaginés escribió tras su expedición por la Costa de África occidental, el navegante hace mención de la existencia de intérpretes.

Heródoto

Jenofonte

Bibliografía:

ACNUR (septiembre de 2017). La leyenda bíblica de la torre de Babel. Disponible en: La leyenda bíblica de la torre de Babel | eACNUR 

BBC News Mundo (27 de septiembre 2022) Qué se descifró gracias a la piedra Rosetta y otras 3 claves sobre uno de los objetos más valiosos de la historia. Disponible en: Qué se descifró gracias a la piedra Rosetta y otras 3 claves sobre uno de los objetos más valiosos de la historia – BBC News Mundo

El Reto Histórico (29 de agosto de 2017). El Periplo de Hannon, el navegante. Disponible en: El Periplo de Hannon, el navegante (elretohistorico.com)

Lépinette, B. y Melero, A. (2003). Historia de la traducción. Universitat de València.

Mark, J. J. (2022, septiembre 27). Jenofonte. Disponible en: Jenofonte – Enciclopedia de la Historia del Mundo (worldhistory.org) 

National Geographic (30 de enero de 2017). El descubrimiento de la piedra de Rosetta. Disponible en: El descubrimiento de la piedra de Rosetta (nationalgeographic.com.es) 

National Geographic (18 de enero de 2021). Heródoto, el historiador viajero. Disponible en: Heródoto, el historiador viajero (nationalgeographic.com.es) 

National Geographic (20 de diciembre de 2021). Qubbet el-Hawa, una necrópolis única del Antiguo Egipto. Disponible en: Qubbet el-Hawa, una necrópolis única del Antiguo Egipto (nationalgeographic.com.es) 

Tesauro Historia Antigua y Mitología (n.d.). Decreto de Menfis. Disponible en: Decreto de Menfis – Inicio – Diccionario Tesauro de Historia Antigua y Mitología (tesaurohistoriaymitologia.com)